Un juge fédéral a statué que Google avait violé la loi antitrust américaine en maintenant illégalement des monopoles sur les marchés des services de recherche générale et de la publicité textuelle de recherche générale.
Le juge Amit P. Mehta du tribunal de district américain pour le district de Columbia, statuant dans une affaire intentée contre Google par le ministère de la Justice, a déclaré que Google avait abusé de son pouvoir de monopole sur le secteur de la recherche, en partie en payant des entreprises pour présenter son moteur de recherche comme le choix par défaut sur leurs appareils et navigateurs Web.
Le juge Mehta a écrit dans son avis déposé lundi :
« Après avoir soigneusement examiné et pesé les témoignages et les preuves, le tribunal arrive à la conclusion suivante : Google est un monopole et a agi comme tel pour maintenir son monopole. Il a violé l’article 2 de la loi Sherman. »
Le tribunal a estimé que Google avait abusé de sa position dominante de plusieurs manières :
- Payer des sommes importantes pour garantir le statut par défaut sur les appareils et les navigateurs
- Exploiter les données des utilisateurs pour renforcer la domination de son moteur de recherche
- Protéger illégalement son monopole sur la publicité liée aux moteurs de recherche
Principales conclusions sur le comportement anticoncurrentiel
Le juge a estimé que les accords de Google avec Apple, Mozilla et ses partenaires Android excluaient environ 50 % du marché de la recherche et 45 % du marché de la publicité sur les moteurs de recherche de ses concurrents.
Ces accords de distribution exclusifs ont privé des concurrents comme Bing de Microsoft de l'envergure nécessaire pour concurrencer Google dans le domaine de la recherche et de la publicité sur les moteurs de recherche.
Le juge Mehta a conclu que le comportement de Google avait des effets anticoncurrentiels :
- Saisie d'une part substantielle du marché
- Priver les rivaux de l’échelle nécessaire pour être compétitifs
- Réduire les incitations des concurrents à investir et à innover dans la recherche
L’affaire a débuté en 2020 et s’est terminée par un procès de 10 semaines l’automne dernier.
Révélations financières
Le procès a révélé les détails financiers des accords de recherche par défaut de Google.
En 2022, Google a payé à Apple 20 milliards de dollars pour le placement de recherche par défaut sur les appareils iOS, soit une augmentation par rapport aux 18 milliards de dollars de 2021.
De plus, Google partage 36 % des revenus publicitaires de recherche de Safari avec Apple.
Ces chiffres soulignent la valeur du positionnement de recherche par défaut dans le secteur.
La défense et la part de marché de Google
Tout au long du procès, Google a soutenu que sa domination du marché résultait de la qualité supérieure de ses produits plutôt que de pratiques anticoncurrentielles.
La société a contesté l'estimation du DOJ selon laquelle elle détenait une part de 90 % du marché de la recherche, plaidant pour une définition plus large de son paysage concurrentiel.
Cependant, le juge Mehta a rejeté cette défense :
« Google a contrecarré la véritable concurrence en excluant ses rivaux des canaux de distribution de recherche les plus efficaces. »
Décision sur la publicité par moteur de recherche
En ce qui concerne la publicité par recherche, le juge a estimé que Google pouvait facturer des prix supra-concurrentiels pour les annonces textuelles sans les contraintes de ses concurrents.
Toutefois, le juge a statué en faveur de Google sur certaines revendications, estimant que Google ne dispose pas d'un pouvoir de monopole sur le marché plus large de la publicité par recherche.
Ramifications potentielles
Même si le juge Mehta n'a pas encore déterminé de solutions concrètes, cette décision ouvre la porte à des conséquences potentiellement considérables pour le modèle économique de Google. Les conséquences possibles pourraient inclure :
- Modifications forcées des opérations de recherche de Google
- Cession de segments d’activité spécifiques
- Restrictions sur les accords de recherche par défaut
La décision est susceptible d’être portée en appel et la résolution finale pourrait évoluer, comme on l’a vu dans l’affaire antitrust de Microsoft dans les années 1990.
Contexte plus large
Cette décision crée un précédent qui pourrait influencer d’autres affaires antitrust en cours contre des géants de la technologie comme Amazon, Apple et Meta.
Cela marque un changement dans la manière dont les lois antitrust vieilles de plusieurs siècles sont appliquées aux marchés numériques modernes.
Et après
Google devrait faire appel de la décision, ce qui pourrait conduire à une bataille juridique prolongée qui pourrait façonner l'avenir de la recherche en ligne et de la publicité numérique.
Google sera confronté à un nouveau procès antitrust le 9 septembre concernant ses technologies publicitaires. Le ministère de la Justice va poursuivre Google devant un tribunal fédéral de Virginie, l'accusant de monopolisation illégale du marché de la publicité numérique.
