Ask.com, le moteur de recherche qui a débuté sous le nom de Ask Jeeves, a fermé ses portes. La société mère IAC a mis fin à ses activités de recherche dans le cadre d’un effort continu de recentrage de ses opérations.
Un message d’adieu publié sur la page d’accueil d’Ask.com se lit comme suit :
« Toute grande recherche doit prendre fin. Alors qu’IAC continue de se concentrer, nous avons pris la décision de mettre fin à nos activités de recherche, qui incluent Ask.com. »
Le message remerciait les ingénieurs, les concepteurs et les équipes qui ont construit la plateforme au fil des décennies, ainsi que les utilisateurs qui s’en sont appuyés. Il se terminait par une courte phrase : « L’esprit de Jeeves perdure. »
Qu’est-ce qu’Ask Jeeves était
Pour tous ceux qui se sont connectés après 2005 environ, Ask Jeeves n’est peut-être qu’un nom. Mais pour les utilisateurs qui ont découvert le Web pour la première fois à la fin des années 1990, Jeeves représentait quelque chose de nouveau.
Garrett Gruener et David Warthen ont fondé la société à Berkeley, en Californie, en 1996. Le service a été lancé publiquement sous le nom de AskJeeves.com et a introduit une idée qui semblait étrange à l’époque.
Au lieu de saisir des mots-clés comme le prévoyaient tous les autres moteurs de recherche, Jeeves a encouragé les utilisateurs à saisir une question complète dans un anglais simple. Le moteur de recherche essaierait de renvoyer une réponse directe.
La mascotte, un majordome de dessin animé nommé d’après le valet de chambre fictif des romans de PG Wodehouse, est devenue l’un des personnages les plus reconnaissables des premiers Internet. Jeeves a rendu la recherche accessible alors que le Web était encore intimidant pour des millions de nouveaux utilisateurs. Jeeves s’est également lancé dans la publicité grand public, y compris des apparitions liées au défilé de Thanksgiving de Macy.
Ask Jeeves est devenu public en 1999, profitant du boom des entreprises point-com. À ce stade, le moteur de recherche traitait déjà plus d’un million de requêtes par jour. Il était en concurrence aux côtés de Yahoo, AltaVista, Excite et Lycos sur un marché de recherche qui ne s’était pas encore consolidé autour d’un seul gagnant.
La montée en puissance de Google a changé le marché.
Le long déclin
L’algorithme PageRank de Google a fourni de meilleurs résultats plus rapidement, et les utilisateurs l’ont remarqué. Ask Jeeves essaya de suivre le rythme. En 2001, la société a acquis Teoma, une société de technologie de recherche dotée de sa propre méthode de classement de la crédibilité. Le moteur Teoma a alimenté les résultats organiques d’Ask et a gagné le respect des professionnels de la recherche pour sa qualité.
Mais l’écart ne cessait de se creuser. IAC a acquis Ask Jeeves en 2005 et a rapidement supprimé « Jeeves » du nom. Le changement de nom en Ask.com visait à moderniser le produit et à le positionner pour une concurrence plus large.
Cela n’a pas fonctionné. En 2010, Barry Diller a déclaré lors de TechCrunch Disrupt qu’Ask.com ne pouvait pas rivaliser avec Google et n’avait aucune valeur dans les actions d’IAC. La même année, Ask.com a fermé son propre robot d’exploration Web et licencié une grande partie de son personnel d’ingénierie. Les fonctions de recherche de base ont été externalisées vers des prestataires tiers. L’entreprise s’est orientée vers un modèle de communauté de questions-réponses.
Cela a permis de garder les lumières allumées pendant encore 16 ans, mais Ask n’a plus jamais été aussi pertinent.
SEJ était là
Le Search Engine Journal a largement couvert Ask Jeeves au cours de ses années de pointe.
Le fondateur de SEJ, Loren Baker, a rendu compte en 2005 du projet de l’entreprise de lancer une plateforme de publicité payante pour rivaliser avec Google et Yahoo. Il a couvert les rumeurs de changement de nom lorsque Diller a lancé pour la première fois l’idée d’abandonner le nom Jeeves. Il a suivi les acquisitions d’iWon et d’Excite qui ont brièvement doublé la part de marché d’Ask Jeeves.
Ces articles sont désormais une capsule temporelle de l’époque où la recherche était encore une course multi-joueurs.
Pourquoi c’est important
Ask Jeeves a été le pionnier en posant des questions avec ses propres mots, mais l’essor de Google a fait de la recherche par mots clés une norme. Désormais, la recherche en langage naturel est à nouveau centrale, avec les fonctionnalités d’IA de Google basées sur le principe initial de Jeeves consistant à poser des questions en langage simple.
Regarder vers l’avenir
Le message d’adieu d’IAC ne donnait aucune indication sur les projets concernant le domaine Ask.com ou les propriétés associées. La fermeture semble mettre fin aux activités de recherche de consommateurs d’IAC sous la marque Ask.
Pour le secteur de la recherche, la fermeture rappelle la rapidité avec laquelle le marché s’est consolidé après la montée en puissance de Google. Parmi les marques de recherche grand public les plus connues de cette période, Google est celle qui a émergé avec un moteur de recherche mondial indépendant.
